वर्ष 1965 था। मैं गोवा में अपनी छुट्टियों का आनंद ले रहा था और एक
रोमांटिक सैर के बाद वास्को से गोवा वेल्हा लौटा था। कृपया देखें: http://preview.tinyurl.com/2unlxtd
मैंने उन गोवा विवाह समारोहों पर विचार किया जिनमें मैंने बंबई में भाग लिया था। मुझे पता था कि केवल एक ही रिसेप्शन था। भायखला में हमारे लिए, डोंगरी में सेंट जोसेफ हॉल या मझगांव में सेंट इसाबेल हाई स्कूल हॉल और कभी-कभी रोज़री चर्च, डॉकयार्ड, या ट्रैफिक इंस्टीट्यूट के सामने ह्यूम हाई स्कूल हॉल में जाना आम बात थी। एंथोनी डिसूजा हाई स्कूल भी कभी-कभी शादी के रिसेप्शन का आयोजन स्थल होता था।
चूंकि कैजेटन की चाची मापुसा टाउन में थी, वहां आम बेचती थी, हम अपने कॉमन फ्रेंड लुइस के घर चले गए। यह एक विशाल घर था जो ज़मीन से लगभग चार फीट ऊपर बनाया गया था। जैसे ही कोई चार सीढ़ियाँ चढ़ता, सबसे पहले लंबे बरामदे में पहुँचता। वहाँ बड़े कमरे थे जो एक हॉल, एक शयनकक्ष और एक रसोईघर के रूप में काम करते थे। रसोई में धुंआ निकालने के लिए चिमनी लगी हुई थी. कहते है कि यह घर तत्कालीन पुर्तगाली गवर्नर के एक एडीसी का
जब शाम हुई तो हम दूल्हे के घर के लिए निकले। मुझे बताया गया कि वहां जाने का एक रास्ता जंगल पार करके तारकोल वाली सड़क तक पहुंचना था, जो चर्च के पास से जाती थी। लेकिन वह रास्ता काफी लंबा और घुमावदार था। वहाँ एक शॉर्टकट था जो हमें तेजी से वहाँ ले जा सकता था। कैजेटन मुझे इस शॉर्टकट रास्ते पर ले गया। अंधेरा हो रहा था, और जैसा कि मैंने कहा था कि 1965 में गांव में बिजली नहीं थी। सौभाग्य से, चंद्रमा उग रहा था और यह पूर्णिमा की रात थी। हम कासा डी पोवा और फिर विलेज पोस्ट ऑफिस से गुजरे। इसके बाद हम लगभग तीन सीढ़ियाँ चढ़ कर एक ऐसी गली में पहुँचे जहाँ घुप्प अँधेरा था। इतना अँधेरा था कि हमें अपना हाथ भी नहीं दिख रहा था। शायद यह कुछ दीवारों के बीच से होकर जाने वाला रास्ता था। अंतत: कुछ दूरी तय करने के बाद हम दूल्हे के रिसेप्शन पहुंचे।
जिस तरह की व्यवस्था हमने अपने टोले के हिस्से में देखी थी, उसी तरह की व्यवस्था यहाँ भी देखी गई। बैंड संगीत बजा रहा था और गायक कोंकणी गीत गा रहे थे। मेरी झुंझलाहट के कारण, कैजेटन ने मुझे हॉल में छोड़ दिया और अपने दोस्तों से मिलने चला गया जो एक छोर पर शराब पीने में व्यस्त थे। मेरे पास नाचने वाले जोड़ों में शामिल होने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। मुझे कुछ आपत्तियाँ थीं, चूंकि युवावस्था में मेरी त्वचा चमकदार गोरी थी, इसलिए बंबई में मेरे एंग्लो-इंडियन दोस्तों ने सोचा कि मैं उनमें से एक हूँ। मैंने सुना था कि पहले गोवा की लड़कियों ने गोरे पुर्तगाली सैनिकों के साथ डांस करने से मना कर दिया था। हालाँकि मैं भारतीय था, फिर भी गलती से मुझे उनमें से एक समझा जा सकता था। मैंने जोखिम लेने का फैसला किया।
मैं केवल इतना जानता था कि पुराने समय में
दफ़नाने पर चर्च का पूरा नियंत्रण था और इसलिए अधिकांश दफ़नाने चर्च के पास ही
होते थे। सौभाग्य से, मैं इस बात से अनभिज्ञ था कि ऐसे परित्यक्त कब्रिस्तान
अक्सर भूतों और आत्माओं का अड्डा होते हैं जो अकेले अनजान यात्री को अपने पास बुला
लेते हैं।
सुंदर पूर्णिमा और प्रदूषण रहित हवा के साथ यह दिसम्बर की ठंडी रात थी जिसका मैंने आनंद लेने पर ध्यान केंद्रित किया और बस आगे बढ़ गया। आगे कुछ दूरी पर मुझे जंगल की ओर जाने वाले कच्चे रास्ते की ओर मुड़ना पड़ा। इन जंगलों के पार लुईस का घर था।
मैंने जंगल की ओर जाने के लिए तारकोल वाली
सड़क छोड़ दी। जंगल में रास्ता ढूँढने के लिए मुझे बहुत मेहनत करनी पड़ी। इससे पता
चला कि लुईस के घर तक जाने वाले इस रास्ते का इस्तेमाल नहीं किया गया था। घने
पेड़ों, कंटीली झाड़ियों, मकड़ी के जालों और पक्षियों को परेशान करने
के बाद, आखिरकार मुझे एक रास्ता मिल गया। मैं जंगल में दाखिल हुआ
लेकिन इस आशंका के साथ कि यह आसान नहीं होगा। हवा के तेज़ झोंके के साथ अब सर्दी
की रात और भी ठंडी होती जा रही थी। मैंने पहला कदम आगे बढ़ाया और एक उखड़े हुए
पेड़ के तने पर ठोकर खाई।
"क्या झूठ है," मैंने
अपनी स्कूल की कविता, "जंगल प्यारे, गहरे और गहरे हैं..." (The woods are lovely, dark and deep...) को याद करते हुए
बुदबुदाया।
आगे बढ़ने पर मुझे पेड़ों का घना झुरमुट मिला जहाँ केवल अँधेरा था। मैं उस स्थान पर चला गया जहाँ पेड़ कम थे। हालाँकि, चाँद पत्तों की जाली से चमक रहा था, मेरे लिए आगे बढ़ने के लिए पर्याप्त था। रात के इस समय रात्रिचर प्राणियों का अतिसक्रिय होना स्वाभाविक था। दूर से भनभनाहट की आवाज सुनाई दे रही थी मानो पूरा जंगल विलाप कर रहा हो। मैंने इस बात का भी ध्यान रखा कि रात में रेंगते हुए किसी साँप पर मेरा पैर न पड़ जाए। चमगादड़ इधर-उधर उड़ रहे थे। कुछ उल्लू भी शायद चूहों का शिकार करते हुए घूम रहे थे। मैं तब तक सावधानी से चलता रहा जब तक मुझे नहीं लगा कि मैं जंगल के बीच में पहुँच गया हूँ। अचानक एक उल्लू ने अशुभ ढंग से हुंकार भरी और एक चमगादड़ मेरे चेहरे पर अपना पंख मारते हुए उड़ गया। जैसे ही मैंने उसकी उड़ान का अनुसरण किया, मैंने एक पेड़ की शाखा पर बैठे और अपने पैर लटकाए हुए किसी व्यक्ति की एक धुंधली पारदर्शी आकृति देखी। चंद्रमा की किरणें कफन में लिपटे उसके पारभासी शरीर के माध्यम से बुनी हुई थीं
ऐसा लग रहा था जैसे वह मुझे ही देख रहा हो।
जो कुछ अनंत काल के लिए लग रहा था, उससे मैं भयभीत हो गया था। जंगल की गुंजन
ध्वनि गायब हो गई और एक भयानक सन्नाटा छा गया। ठंडी हवाओं के झोंके से ठंडक बढ़
गई। घबराहट ने मुझे जकड़ लिया और मेरे पैरों में बर्फ़ जम गई, ऐसा लगा कि मैं डर के
मारे जम गया हूँ। मेरा मुँह सूख गया। साँसें उखड़ने लगीं। मेरे मन में डरावने विचार
आये। यदि कोई सत्ता या भूत या कोई चीज़ मेरे सामने अपने पैर फैलाकर मेरा रास्ता
रोक दे तो क्या होगा?
फिर भी, मैंने अपनी सूझबूझ नहीं खोई। इससे पहले कि
घबराहट मेरे संयम के नाजुक जहाज को पलट दे, मुझे भय की प्रचंड लहर को शांत करना होगा।
आख़िर कैसे? अभी तक भूत ने मुझ पर हमला नहीं किया था। न ही उसने पेड़ की
शाखा से पैर फैलाकर मुझे डराने की कोशिश की। एक पल के लिए तो ऐसा लगा जैसे वह मेरी
ओर देखकर मुस्कुरा रहा हो। मैंने महसूस किया कि भयानक माहौल भी ख़त्म हो गया था, जिससे शांति का मार्ग
प्रशस्त हुआ। एक पल के लिए, मैं मुस्कुराते हुए भूत को देखने से खुद को
रोक नहीं सका। मैंने सोचा, ऐसा दिखावा करना सबसे अच्छा होगा जैसे कि मैंने उसे देखा ही
नहीं। मैं अपना पसीना पोंछते हुए जोर-जोर से ला दिदा दा... ला ला... गुनगुनाने लगा
और अपनी गति बढ़ा दी। आगे यहाँ से रास्ता आसान था। कुछ देर बाद मैंने कुत्तों के
एक झुंड को दूर से भौंकते हुए देखा। आश्चर्य की बात यह है कि उन्होंने मुझे नहीं
डराया। वास्तव में उनकी भौंकें मेरे कानों में संगीत की तरह लग रही थीं क्योंकि
मुझे आश्वस्त महसूस हुआ। काजू और दूसरे फलों और जड़ी-बूटियों की सोंधी महक हवा में
तैर रही थी।
जल्द ही मैंने जंगल का पूरा विस्तार पार कर
लिया। जैसे ही मैं घर में आया, मैं चुपचाप अंदर गया और अपने जूते और मोज़े
उतार दिए। मैंने उस अनहोनी की घड़ी में घर में किसी को जगाना उचित नहीं समझा।
मैंने एक कोने से एक चटाई उठाई और उसे गले लगाकर बरामदे में ही सो गया।
जब मैं अगली सुबह उठा तो मैंने कैजेटन और
लुईस को अपने पास बैठे पाया।
"तुम जल्दी क्यों चले गए?" कैजेटन
ने पूछा।
इससे पहले कि मैं उसे उत्तर दे पाता, लुईस ने पूछा, " तुम को वापसी का रास्ता कैसे
मिला?"
"ओह, मैं तारकोल वाली सड़क से आया हूँ," मैंने
कहा।
"क्या!" वे दोनों अविश्वसनीय लग रहे थे.
“क्या तुम नहीं जानते कि वहाँ एक कब्रिस्तान है? तुम्हे रात के उस समय
उस सड़क पर नहीं जाना चाहिए था। मुझे आशा है कि कुछ नहीं हुआ,'' कैजेटन ने पूछा।
"नहीं, वहां कुछ नहीं हुआ, पर..."
"क्या पर?" लुईस ने बेसबरी से
पूछा.
फिर मैंने जंगल की यात्रा की अपनी कहानी
सुनाई। मैंने एक भूत के साथ अपनी मुठभेड़ के बारे में भी बताया जो एक पेड़ की शाखा
से अपने पैर लटका रहा था।
"ओह!" लुईस चिल्लाया।
मैंने देखा कि लुईस के माथे से पसीना टपक रहा था।
कुछ समय के बाद हमने
नाश्ते में टोस्ट और मक्खन और एक गिलास काली चाय ली। फिर हमने लुईस को अलविदा कहा, क्योंकि कैजेटन और मैं, दोनों
को अगले दिन बंबई के लिए निकलना था। मौसी के घर जाते समय, कैजेटन ने मुझे बताया
कि एक साल पहले लुईस के पिता इमली के पेड़ से गिर गए थे और उसी स्थान पर उनकी
मृत्यु हो गई थी। तो क्या मैंने उसके पिता का भूत देखा, मुझे आश्चर्य हुआ। क्या भूत को पता था कि
मैं उसके बेटे का मेहमान हूं? क्या यही कारण था कि उसने मुझे बिना किसी
नुकसान के जंगल से गुज़रने दिया?
उस शाम मैं गाँव में अपने जानने वाले सभी
लोगों से मिला और उन्हें अलविदा कहा। मैंने जहाज़ से यात्रा न करने का मन बना लिया
था। अगर मेरी याददाश्त सही है तो हम दोनों मडगांव रेलवे स्टेशन गए और एक ट्रेन में
चढ़े जो हमें मिरज ले गई। वहाँ हमने दूसरी ट्रेन ली जो हमें विक्टोरिया टर्मिनस
(सीएसटी स्टेशन), मुंबई ले गई। ट्रेन की यात्रा आनंद और अपनी यादों से भरी
थी। हालाँकि, इस बार मैं एक ऐसा भूतिया अनुभव लेकर लौटा था जिसे मैं कभी
नहीं भुला सकता। मेरे लिए, इस भूतिया अनुभव ने पुष्टि की कि जीवन और मृत्यु के बीच
अज्ञात क्षेत्र का विस्तार है और यह कहानी मृत्यु के बाद भी जारी रहती है। जैसा कि
कहा जाता है, "पिक्चर अभी बाकी है मेरे दोस्त।"
नासिर अली.
